Libellen sind hemimetabole Insekten mit einem aquatische Larven- und einem terrestrischen Adultstadium. Larven und Adulte sind obligate, karnivore Prädatoren. Die Lebenszyklen sind sehr divers und stellen eine wichtige Anpassung an die unterschiedlichen Lebensräume dar. Einige Arten haben ein sehr kurze Entwicklungsdauer von 30 Tagen und weniger; solche Arten können zwei oder mehr Generationen pro Jahr hervorbringen. Sie leben typischerweise in temporären Gewässern. Andere entwickeln sich über mehrere Jahre; sie bringen eine Generation in zwei oder mehr Jahren hervor und leben in verschiedenen permanenten Gewässern wie Flüssen und Seen. Adulte Libellen gehören zu den besten Fliegern im Tierreich. Sie sind extrem manövrierfähige und oft auch sehr schnelle Flieger. Einige Arten können Flugdistanzen von mehreren 1000 km zurücklegen und dabei Ozeane überqueren. Die Fortpflanzungssysteme von Libellen gehören zu den am besten untersuchten; sie sind Modellorganismen für sexuelle Selektion. Libellen werden außerdem häufig als Proxies für die Bewertung von Umweltzuständen und Biodiversität genutzt.
Libellen gehören zu den ältesten bekannten Insekten – Fossilienfunde reichen 325 Mio. Jahr zurück. Aktuell sind ca. 6000 Arten von Libellen beschrieben; geschätzt 1000-1500 weitere sind noch unbekannt.